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人類的生存發(fā)展史也是一部與病毒的“斗爭史”。肝炎就是人類長期面臨的最嚴重健康挑戰(zhàn)之一。
所幸的是，經過幾代科學家的探索，人類已摸清幾種肝炎病毒的“全貌”，并開發(fā)出有效的預防和治療手段。今年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎就授予了在發(fā)現(xiàn)丙型肝炎病毒方面做出卓越貢獻的三位“病毒獵手”——哈維·阿爾特、查爾斯·賴斯和邁克爾·霍頓。
血源性肝炎具有高發(fā)病率和高致死率，每年造成全球百萬人以上死亡，還會引發(fā)肝硬化和肝癌，給患者帶來更多難以忍受的長期病痛。盡管酗酒、環(huán)境毒素以及自身免疫系統(tǒng)疾病等因素也會導致肝炎，但最主要病因還是病毒感染。
早在20世紀40年代，科學家就發(fā)現(xiàn)了兩種主要的病毒性肝炎。其中，甲型肝炎主要通過被污染的水或食物傳播，病程較為急性，對病人長期影響相對較??；而另一種肝炎主要通過血液和體液傳播，會導致慢性感染，最后發(fā)展為肝硬化和肝癌，是更嚴重的威脅。這種慢性肝炎還特別“狡猾”，會悄悄感染健康人，多年后才引發(fā)嚴重并發(fā)癥。
20世紀60年代，美國科學家巴魯克·布隆伯格發(fā)現(xiàn)乙型肝炎病毒會導致后一種血源性肝炎，并因此獲得1976年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎。但是，病毒性肝炎的病原體研究似乎還有一塊“缺失的拼圖”。當時，阿爾特正在美國國立衛(wèi)生研究院研究經輸血感染肝炎的病人。他有了令人擔憂的新發(fā)現(xiàn)：排除了甲肝病毒和乙肝病毒感染后，仍有大量肝炎病例存在，這是否意味著還有未知的病原體？
阿爾特和同事進一步研究發(fā)現(xiàn)，這些肝炎患者可以把疾病傳染給黑猩猩——人類之外唯一的易感宿主，這種未知病原體還具有病毒的特征。他們因此定義這種慢性病毒性肝炎為“非甲型非乙型”肝炎。這也是阿爾特被授予今年諾貝爾獎的主要成就。
接下來，明確鑒定出這種新型肝炎病毒至關重要。科學家為此努力了10年，傳統(tǒng)病毒“獵捕”方法均以失敗告終，直至霍頓通過對感染者血清抗體的分析成功確認了新型病毒的存在?；纛D和同事發(fā)現(xiàn)，這是一種新型的核糖核酸（RNA）病毒，命名為丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者體內存在的相關抗體也表明，這正是之前那塊“缺失的拼圖”。
而第三位獲獎者賴斯的貢獻在于回答了另一個重要問題：僅病毒本身就能引發(fā)肝炎嗎？為解答該問題，科學家需要研究病毒是否能夠復制并引發(fā)疾病。賴斯和同事懷疑，丙肝病毒基因組末端一個未知區(qū)域可能對病毒復制起重要作用。利用基因工程技術，賴斯制造了包含這一未知區(qū)域的丙肝病毒RNA變異體，并將其注射到黑猩猩肝臟中。隨后，黑猩猩血液中檢測出病毒，其病理變化也與人類慢性肝炎患者相似。
至此，“獵手”們找到了丙肝病毒導致血源性肝炎的全部證據(jù)。
評獎委員會當天在新聞公報中說，得益于三位獲獎者的發(fā)現(xiàn)，如今已可以通過高靈敏度血液檢測來發(fā)現(xiàn)丙肝病毒，基本消除了許多地方的“輸血后肝炎”，大大改善了全球健康狀況。他們的發(fā)現(xiàn)還加速了抗丙肝病毒藥物研發(fā)，并在人類歷史上首次治愈了丙肝，為在全世界人口中根除這種慢性肝炎帶來希望。當然，為實現(xiàn)這一最終目標，還需要國際合作，在全世界范圍內推進血液檢測并提高抗病毒藥物的可及性。（記者 彭茜）（新華社）
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